Nicotina

La nicotina è una sostanza organica (classificata come tossica) naturalmente contenuta in alte quantità nelle piante del genere nicotiana, sviluppatasi come insetticida naturale e scoperta come forma di droga dall'essere umano principalmente attraverso la pianta di tabacco (nicotiana tabacum), il cui nome deriva da quello del diplomatico Jean Nicot. Nella sua forma normale, è un liquido dal sapore amarognolo, che quando si ossida diventa di un colore giallo sporco (la causa principale dell'ingiallimento di dita e denti dei fumatori di tabacco). Curiosamente, percentuali trascurabili di nicotina sono presenti anche in altre piante appartenenti alla famiglia delle solanaceae e che sono consumate abitualmente in cucina, come pomodori e patate.

Nell'organismo umano, è considerato uno stimolante. In particolare, è un agonista dei recettori nicotinici dell'acetilcolina, quindi stimola il rilascio di sostanze migliorative dell'umore come dopamina e serotonina, assieme ad adrenalina ed altre, potendo soggettivamente causare una lieve euforia e, paradossalmente, uno stato di rilassamento. Tuttavia, ha un potenziale di dipendenza altissimo (in alcuni casi comparato ad eroina e cocaina, in altri messo sopra o appena sotto; non si capisce perfettamente, ma già così l'idea è chiara), così come abbastanza alto di rinforzo e tolleranza, che è il motivo per cui i prodotti dell'industria del tabacco e affini sono estremamente popolari.

Ci sono potenziali usi terapeutici positivi e non problematici della nicotina, ma questa modalità d'uso della sostanza è relativamente rara, ristretta e sperimentale (in parte anche per una questione di stigma), rispetto al più ampio abuso (accidentale e non) della stessa da parte della popolazione generale attraverso le tante forme di assunzione disponibili al pubblico senza alcuna restrizione pratica.

Vantaggi della nicotina

• Forza uno stato di fight or flight; nell'immediato questo notoriamente aiuta la concentrazione, la memoria, e fa sentire maggiore energia
• Nonostante sia classificata come stimolante, per via del suo particolare funzionamento chimico, nell'immediato può indurre uno stato di rilassamento
• Inibisce il sistema immunitario; questo potrebbe aiutare ad alleviare scomodi sintomi di allergia

Svantaggi della nicotina

• Forza uno stato di fight or flight; questo, quando avviene frequentemente, causa uno stress fisico cronico per tutto il corpo
• Inibisce il sistema immunitario; questo può causare diversi problemi, ma notoriamente peggiora i danni del fumo, perché il corpo diventa meno efficace a ripulire lo schifo che si inala
• Causa un'alta tolleranza e dipendenza, con sintomi di astinenza scomodi di qualche giorno e una sensazione di mancanza simile alla fame, soprattutto quando assunta con un metodo rapido come il fumo

"La nicotina è come la caffeina"

Alcuni consumatori poco consapevoli di nicotina, così come chi ha interessi economici a promuoverne il consumo tra le suddette persone inconsapevoli, talvolta affermano che la nicotina sia praticamente come la caffeina, implicitamente svalutando i meccanismi di tossicodipendenza che nel caffè, dati alla mano, sono trascurabili, ma che nella nicotina possono essere invece schifosi (al di là del metodo di assunzione; ma il fatto che la nicotina sia spesso assunta con un metodo rapido come l'inalazione, mentre la caffeina più comunemente per ingestione, ha anche un suo peso).

Beh, sono entrambi alcaloidi stimolanti, e se io la mattina non prendo il mio fottuto caffè finisco per stare forse psicologicamente anche peggio di un tabagista incallito che si ritrova a non poter fumare le sue sigarette fino al pomeriggio, ma le somiglianze finiscono qui. Per il resto, da un lato i vantaggi specifici della nicotina possono essere diversi da una generica arousal causata dalla caffeina, come maggiore concentrazione e attenzione specifiche ma al contempo sollievo da stati di stress; ma dall'altro i profili di tossicodipendenza, oltre che di tossicità fisica, sono su piani alquanto diversi, non diciamo stronzate.

Mentre la caffeina è ben nota poter creare situazioni di dipendenza in chi ne fa uso per ottenere una maggiore energia percepita e ridurre le sensazioni di stanchezza — che può portare a doverla consumare per forza per andare avanti con la giornata, pena sintomi di astinenza sia fisici che psicologici proprio correlati all'energia e alla lucidità mentale, essendo il suo effetto chimico sostanzialmente solo quello — la nicotina causa invece una diretta sovrastimolazione dei circuiti della ricompensa e del piacere, per cui la dipendenza si esprime in modi a tratti più subdoli ma a tratti più pesanti, che vanno a colpire negativamente lo stato esistenziale della persona in una misura più completa, spesso soggettivamente più spiacevole.